통일부가 북한을 떠나 한국에 정착한 주민을 지칭하는 기존의 ‘북한이탈주민’과 ‘탈북민’이라는 용어 대신 새로운 명칭으로 변경하는 방안을 검토하고 있다. 이는 해당 용어들이 부정적인 어감을 줄 수 있다는 판단에서 비롯된 것으로 보인다.
명칭 변경 필요성 제기
정동영 통일부 장관은 최근 경기 의정부에서 열린 경기권 통일플러스센터 개관식 축사에서 “북한이탈주민이 가장 싫어하는 단어가 ‘탈’자다. 탈북이라는 표현도 어감이 좋지 않다”며, 이를 대체하기 위한 연구용역을 진행 중이라고 밝혔다. 정 장관은 “통일부가 현재 이름을 바꾸기 위해 용역을 줬다”며 “현재로서는 ‘이북에 고향을 두고 오신 분들’이라는 의미로 북향민이 가장 많은 지지를 받고 있는 것 같다”고 전했다.
연구용역 및 조사 결과
통일부는 북한이탈주민 및 탈북민 용어 변경 필요성을 검토하기 위해 지난달 북한이탈주민학회와 연구용역계약을 체결했다. 통일부 관계자는 “북향민을 포함한 다양한 용어를 검토하고 있다”고 말했다. 연구용역 결과는 오는 11월 발표될 예정이다.
한편, 지난해 통일연구원이 북한이탈주민을 대상으로 실시한 조사에서는 58.9%가 법적 용어 변경에 찬성하는 것으로 나타났다. 대체 용어 조사에서는 ‘하나민’, ‘통일민’, ‘북향민’의 선호도가 비슷하게 나온 바 있다. 이러한 결과는 새로운 명칭에 대한 필요성과 관심이 높다는 것을 시사한다.