미국 이민당국이 조지아주 현대자동차그룹과 LG에너지솔루션의 합작 배터리 공장 건설현장에서 대규모 이민 단속을 벌여 한국인 300명을 포함한 475명을 구금한 사건이 발생했다. 이에 대해 이재명 대통령은 “우리 국민의 권익과 대미 투자 기업의 경제활동이 부당하게 침해돼선 안 된다”며 외교부에 신속한 해결을 위한 총력 대응을 지시했다.
정부, 긴급대책회의 소집…조현 장관 “필요시 직접 방미”
조현 외교부 장관은 정부서울청사에서 열린 재외국민보호대책본부 본부-공관 합동대책회의에서 이 같은 대통령의 지시를 전하며, 사건 발생 직후부터 상황을 주시하고 있다고 밝혔다. 조 장관은 “건설현장에서 총 475명이 구금됐고 이중 한국인이 300명 이상 포함된 것으로 파악됐다”며 “매우 우려가 크고, 국민들이 체포된 데 막중한 책임감을 느낀다”고 말했다.
조 장관은 외교부가 산업부와 경제단체 등과 긴밀히 소통하며 총체적으로 대응할 계획이라고 전했다. 또한, 외교부 본부에서 고위급 관계자가 현장에 파견되는 방안과 필요 시 본인이 직접 워싱턴에 가서 미 행정부와 협의하는 방안을 논의 중이라고 언급했다.
ICE 단속 배경 및 현지 대응 상황
이번 단속은 미 이민세관단속국(ICE)이 국토안보수사국(HSI) 및 마약단속국(DEA)과 함께 ‘불법 고용 및 연방 범죄’를 단속하기 위해 실시됐다. ICE는 수색영장에 적시된 중남미 출신 불법체류자 4명을 빌미로 단속을 시작했으며, H1B 전문비자 대신 전자여행허가(ESTA)나 B1 단기비자로 입국해 공장 건설 작업에 참여한 한국인들도 대거 체포됐다.
HSI는 체포된 인원들이 “미국에 불법적으로 체류 중이거나 체류 자격을 위반한 상태에서 불법적으로 일하고 있었다”고 주장하고 있다. 현재 체포된 상당수는 조지아주 폭스턴의 ICE 관할 이민자 수용시설로 이송된 것으로 알려졌다. 이에 대해 외교부는 김진아 외교부 2차관이 조셉 윤 주한미대사대리에게 ‘우려’와 ‘유감’을 표명하며 우리 국민의 정당한 권익 보호를 당부했다고 밝혔다.