이재명 대통령은 한-미 정상회담을 위해 미국을 방문한 가운데, 중국과의 관계에 있어 실리적 접근을 강조했다. 25일(현지시각) 미국 전략국제문제연구소(CSIS)에서 열린 정책 연설에서 이 대통령은 중국과의 관계를 잘 관리하는 것이 중요하다고 밝혔다. 그는 대만 문제에 대해 거리를 두면서도, 미국의 대중 견제 노선에 참여하지 않겠다는 입장을 전했다.
안미경중에서 벗어난 한국의 외교 방향
이재명 대통령은 연설에서 “한국은 과거 안보는 미국, 경제는 중국이라는 ‘안미경중’ 입장을 취했으나, 최근 공급망 재편과 미국의 대중국 견제 정책으로 인해 더 이상 같은 태도를 유지할 수 없다”고 말했다. 그는 지리적으로 가까운 중국과의 불가피한 관계를 잘 관리해야 한다고 설명했다. 이는 한국이 미국의 대중 견제 압박을 일방적으로 수용하거나 거부할 수 없는 상황임을 시사한다.
외교 전문가들은 이 대통령이 사안별로 국익에 맞는 입장을 설정해 실리를 챙기고 있다고 평가했다. 이는 한국 정부에 대한 미 행정부 일각의 불신을 완화시키고, 중국과의 관계 악화를 피하려는 전략으로 해석된다. 이 대통령은 또한 주한미군 전략적 유연성 문제에 대해 “쉽게 동의하기 어려운 문제”라며 거리를 두었다.
실리외교의 성공 가능성
이재명 대통령의 실리외교는 현재까지 성공적인 것으로 보인다. 트럼프 대통령도 이번 회담에서 중국 견제와 관련한 요구를 공개적으로 제기하지 않았다. 이상만 경남대 극동문제연구소 초빙교수는 “미국과 중국 어느 한쪽에 올인하는 것은 바람직하지 않다”며 “협조할 건 협조하고 거절할 건 거절하는 경쟁적 협력 체계를 구축해야 한다”고 평가했다. 이러한 맥락에서 이재명 정부가 실용외교 방향을 잘 정했다고 덧붙였다.