이재명 대통령이 23일 취임 후 처음으로 일본을 방문한다. 이는 한국 대통령으로서는 최초로 미국 방문에 앞서 일본을 찾는 사례로, 한일 관계 개선과 더불어 각국의 이익 추구를 위한 중요한 외교적 행보로 평가받고 있다. 이번 방문은 한미 정상회담을 앞두고 있어 더욱 주목받고 있다.
한일 협력 강화와 미국과의 외교적 레버리지
이재명 대통령의 이번 일본 방문은 여러 가지 이유에서 전략적으로 중요하다. 우선, 한일 정상회담을 통해 한미 정상회담에서의 지렛대로 활용할 수 있다는 분석이 나온다. 이는 이 대통령의 친중 성향에 대한 의혹을 불식시키고, 인도·태평양 지역에서 한국과 일본의 협력적인 모습을 보여줌으로써 미국과의 관계를 강화하려는 의도로 풀이된다.
위성락 안보실장은 “급변하는 국제 관계 속에서 일본은 유사 입장을 가진 이웃이자 협력 파트너”라며 “변화하는 주변 정세와 미국발 새로운 무역 통상 질서는 한일 간 더 많은 전략적 소통의 필요성을 말해준다”고 밝혔다. 또한, 일본이 이미 미국과 관세 협상을 마무리한 경험을 공유받는 것도 방일의 장점 중 하나로 꼽힌다.
이시바 총리와 과거사 문제 해결 노력
한편, 이시바 총리 역시 이번 회담에서 유의미한 외교 성과를 기대하고 있다. 국내 정치적 입지가 흔들리고 있는 이시바 총리는 지지율 반등을 위해 이재명 대통령과의 회담을 중요한 기회로 삼고 있다. 그는 지난 6월 G7 정상회의에서 이 대통령과 인연을 맺으며 화해 무드를 조성하기 위해 노력해왔다.
그러나 야스쿠니 신사 공물 봉납 문제와 진심 어린 사과가 이루어지지 않은 점은 여전히 걸림돌로 남아있다. 이에 대해 아산정책연구원의 양욱 연구위원은 “사과 등을 요구하는 것은 당연하지만, 외교에 나선 만큼 실제 성과도 있어야 한다”며 “미국의 요구에 한일이 함께 대응할 수 있는 기반만 마련하더라도 성공적인 회담이 될 것”이라고 전했다.